A bandát 1971 végén Paul Stanley énekes és Gene Simmons basszeros hozta tető alá, de valódi megalakulásuk későbbre tehető, akkor csatlakozott hozzájuk Peter Criss dobos a Chelsea nevű együttesből és Ace Frehley gitáros, akit egy próbameghallgatáson választottak maguk közé. 1973. január 30-án léptek fel először ebben a felállásban. Eredetileg névként a Fuck jött számításba, ám meggondolták magukat, mivel úgy érezték, ez a név - ki érti, miért? - alkalmatlan a médiába kerülésre. Már debütálásukkor megvolt a varázslatos imázs: kizárólag festett arccal fotóztatták magukat. Később ez a smink változott valamicskét, de mindvégig a védjegyük maradt. A továbbiakban ezt az arcfestést rendkívül látványos szörnymaszkok és színpadi díszletek is kiegészítették, ez segítette a csapatot ahhoz, hogy a világ leglátványosabb show-műsorait produkálják pazar világítással, pirotechnikával és színpadi hidraulikával megfűszerezve.
1973 végén kezdték el felvenni bemutatkozó lemezüket, ezzel párhuzamosan sikerült begyömöszölni a bandát a New York-i Akadémia Music on New Year's Eve koncertjébe, ahol a csapat a Blue Oyster Cult és az Iggy & The Stooges mellett lépett fel. Ekkor érkezett el az a történelmi pillanat, amikor Simmons először mutatott be tűzköpést színpadon. A legendák szerint kis híján tragédiába torkollott a mutatvány, mivel kigyulladt a ferdén kifújt lángoktól a haja, a baszusgitárost a roadok oltották el. A Kiss természetesen azonnal levonult a színpadról. Első lemezük, az egyszerűen a banda nevét viselő Kiss 1974 elején került piacra. Még két albumuk jelent meg a következő bő egy évben, ám egyikkel sem sikerült számottevő áttörést elérniük. Ráadásul a kiadó és a menedzsment is a tönk szélére jutott. Azonban sem a csapat, sem a mögöttük állók nem adták fel, aminek meg is lett az eredménye. Az 1975 őszén a boltok polcaira került Alive! című koncertlemezükről kimásolt egyik nóta feljutott a Billboard listájának 9. helyére, ami az első nagy sikert hozta a bandának. Ez a korong bearanyozódott, majd később platina lett, és elkezdett a tagok körül forrni a levegő. 1976-ban készült el a God of Thunder című nóta, ami azóta is az egyik legnagyobb látványeleme koncertjeiknek. A csapat Európába először 1976 májusában érkezett. A show és az új, Destroyer című anyaghoz készített jelmezek sokkolták kontinensünk szerencsésebb felének közönségét.
Ám a turné nemcsak hatalmas sikereket, de botrányokat is hozott. Az európai szállodatulajdonosok testközelből tapasztalhatták meg a csapat sokkoló képességét, amikor Peter Criss dobos a fellépéseket követően levezetésként a turné címéhez méltóan darabokra zúzta minden szállodai szobáját, majd amikor az egyik szoba ablakából szárnyalni kívánt, egy biztonsági ember az utolsó pillanatban visszafogta. Az 1976-ban napvilágot látott Rock and Roll Over című korongjuk már nem tarolt akkorát, mint a Destroyer. A lemez boltokba kerülését követően ismét turnézni indultak, és ekkor érte őket pályafutásuk egyik legnagyobb szinpadi balesete: Ace Frehley-t Lakelandben fellépés közben áramütés érte. Keze megégett, és a gitárja is teljesen elszenesedett.
A csapat egyik legsikeresebb lemeze, a Love Gun 1977 nyarán jött ki, és még a megjelenés hetében a Billboard-lista 4. helyére ugrott: újra beköszöntött tehát a siker. A korongot követő turnén új kosztümökben, új színpadkép előtt léptek fel. Az élő fellépések hangulatát átmentendő kitűnő koncertalbumaik is napvilágot láttak. Népszerűségűket fantasztikus filmjük is fokozta, melynek címe: Kiss in Attack of the Phantom volt. Az üzlet beindult: nevükkel fémjelzett flippergép került a kocsmákba, a női rajongók Kiss tampont vásárolhattak, a magazinok első oldalain szerepeltek, modellekkel pózoltak. 1978-ban megjelent két válogatáskorongjuk: a The Originals II, és a Double Platinum. Külön is próbálkoztak: mind a négyüknek szólólemezük jelent meg, ráadásul ugyanazon a napon. Az élet azonban nem állt meg, felütötte fejét a diszkó nevű ragály. Ennek hatása alól nem tudták magukat kivonni „Csókék", és 1979 tavaszára összeütötték a meglehetősen diszkósra sikeredett Dynasty című anyagukat. A lemezt hatalmas döbbenet fogadta. A régi rajongók zöme nem igazán tudott mit kezdeni vele, ennek ellenére - az új híveknek köszönhetően - 3 millió darabot adtak el a diszkó-rockból. 1980-ban Peter Criss távozott a csapatból, így az igen érdekes című Unmasked (Maszk nélkül) lemezen már Eric Can püfölte a dobokat. A korong németországi megjelenését megelőzően arra kényszerültek, hogy a logójukban lévő „SS"-t halványabban jelenítsék meg, de a turné alatt sok bajuk akadt az állítólagos náci felhanggal. A dolog egyébként teljesen érthetetlen, mivel Gene Simmons nagyszülei a második világháború során megjárták a koncentrációs tábort, majd Izraelbe költöztek, Simmons ott született, így a borzalmakról lehetett némi fogalma. Gondjaik nem csak Némethonban adódtak: 1980. szeptember 2-án Milánóban elmaradt a fellépésük, mert bőrfejűek rohamozták meg a színpadot. 1982 elején a Killers című válogatásalbum megjelenése előtt Frehley megbetegedett, és olyan pletykák szökkentek szárba, hogy a banda feloszlik. Az év végére a gitáros felépült, újra színpadra lépett. Ez azonban nem volt teljesen igaz: jóllehet a Creatures of Night című anyagot bemutató turnén még játszott, de később kiderült, hogy a lemezen nem ő gitározott, hanem Vinnie Vincent. Ő azonban nem maradt sokáig, helyét Mark St. John, majd Bruce Kulick vette át. (Ez utóbbi 1995-ig maradt.) A banda népszerűsége ekkoriban visszaesett, ezért 1983-ban a Lick It Up című album reklámozására új ötlettel álltak elő, megváltak sminkjüktől. 1991 novemberében Eric Carr dobos meghalt, helyére Eric Singer lépett. 1996-ban újra összeállt az eredeti felállás, újra felöltötték a jelmezeket, a sminket, és több mint kilencven helyszínből álló világ körüli turnét bonyolítottak le. Eleddig legutolsó anyagukat 2003-ban rögzítették Ausztráliában, a melbourne-i szimfonikus zenekarral. A nagy sikert aratott lemez a Kiss Symphony: Alive IV címet kapta. 2008-ban festett arcú hőseink világ körüli turnéra indultak.
A 2011-es American Music Awards díjátadón Gene Simmons elárulta, hogy a Monster című új albumon 15 dal fog szerepelni, és mindegyiket a zenekar tagjai írták meg. Nyilatkozatában hozzátette, hogy a 2012-es év folyamán egy nagy könyv és egy 10 órás DVD is megjelenik majd a zenekartól. Ezenkívül megígérte, hogy még 2012-ben lesz világkörüli turné, és a Monster című új album, amelynek a felvételi folyamatai 2012. január 6-án zárultak le. 2012. február 20-án bejelentették, hogy főzenekarként fognak fellépni a 2012. július 6-án megrendezésre kerülő Sonisphere Festivalon (Knebworth). A Monster 2012-es turnéjának ez lesz az egyetlen európai fellépése.